L'écopyleft est une façon de mettre une œuvre à la disposition du public, pour que chacun puisse en profiter, mais que personne ne puisse en tirer profit au détriment d'autrui.
Le droit d'auteur interdit à quiconque de modifier ou diffuser une œuvre sans l'accord des ayants droit, pendant plusieurs décennies après la mort de l'auteur. Si un auteur souhaite quand même autoriser la modification et la diffusion de son œuvre, il peut placer celle-ci dans le domaine public. Cependant, cela n'empêchera pas des intermédiaires indélicats de se l'approprier et de la redistribuer en privant autrui des droits dont ils ont eux-mêmes profité.
C'est pourquoi certains auteurs placent leurs œuvres sous copyleft. Le copyleft est une condition d'utilisation de l'œuvre, stipulant que toute redistribution doit préserver les droits de modification et de diffusion.
En permettant à tous de profiter de l'œuvre, le copyleft favorise des valeurs telles que le partage, la coopération, l'ouverture. Le partage, car chacun peut accéder à l'œuvre et nul ne peut en priver autrui. La coopération, car chacun peut contribuer aux améliorations et nul ne peut les retirer de l'œuvre commune. L'ouverture, car chacun peut étudier l'œuvre et nul ne peut en cacher le fonctionnement. (C'est important pour des œuvres à caractère technique, comme les logiciels open source.)
Cependant, les valeurs qui gouvernent l'économie de l'œuvre sont tout autres. Car même s'ils sont animés de la meilleure volonté, les acteurs de l'économie restent soumis à un marché qui favorise la cupidité, la concurrence, et l'opacité. Or, le copyleft n'empêche pas des intermédiaires indélicats de tirer profit du travail d'autrui.
C'est pourquoi on a étendu à l'économie les valeurs du copyleft : c'est ce qu'on appelle l'écopyleft.